Afanion colabora desde 2015, con una aportación económica anual que ha ido aumentando con los años, en la cofinanciación del proyecto de investigación “Estudio de la respuesta inmune antineoplásica como condicionante de la evolución tumoral en osteosarcoma pediátrico. Identificación de nuevas dianas para la inmunoterapia”. Este estudio está liderado por el doctor de la Unidad de Biotecnología Celular del Instituto de Salud Carlos III, Javier García Castro.
La investigación se centra en el estudio del origen del osteosarcoma pediátrico, así como de los mecanismos inmunes del huésped que modulan la evolución de este tumor óseo primario, que es el más frecuente en la población infantil, representa aproximadamente un 3% de los cánceres que ocurren en la infancia.
Este tumor infantil, que actualmente se trata con cirugía y quimioterapia, y en algunos casos también con radioterapia, tiene un pronóstico «no muy bueno», como señaló la investigadora, puesto que la supervivencia en los casos en que no hay metástasis inicial es del 70% y sin embargo baja a un 20 ó 30% cuando se trata de un osteosarcoma metastásico.
Los virus oncolíticos son virus capaces de infectar y matar las células tumorales. Esto los convierte en grandes armas para luchar contra el cáncer. Sin embargo, al introducirlos en el organismo el sistema inmune los reconoce como extraños y acaba con ellos antes de que lleguen a su destino.
En busca de una solución a este problema, en la Unidad de Biotecnología Celular del Instituto Carlos III, llevan quince años estudiando el potencial de las células madre mesenquimales para actuar como un caballo de Troya, capaz de llevar a un virus oncolítico hasta las células tumorales. En nuestro caso utilizamos el adenovirus oncolítico ICOVIR-5, cuya unión con las células madre mesenquimales da lugar a la terapia que han bautizado como Celyvir.
Los primeros estudios se hicieron con células autólogas. Es decir, se realizaron células del propio paciente. Sin embargo, las células del paciente suelen estar afectadas por el propio tumor y por la quimio-radioterapia que se le administra a los pacientes. Así pues, en estos últimos años han estudio la posibilidad de utilizar células madre mesenquimales alogénicas. Se trata de células que no tendrían por qué proceder del paciente sino de un donante sano, de modo que se facilitaría la rapidez y la disponibilidad del procedimiento, además de obtener unas células más sanas.
Este hecho junto a otros estudios de dosis y el mecanismo de acción han hecho que desde el Instituto Carlos III solicitaran y obtuvieran la aprobación de la Agencia del Medicamento de tres ensayos clínicos, dos de ellos para oncología pediátrica para tumores sólidos extracraneales y tumores del sistema nervioso central que se llevan a cabo en el Hospital Infantil Niño Jesús.
¿Cuál es el futuro del proyecto?
Las terapias con células T (linfocitos) con receptores de antígenos quiméricos (chimeric antigen receptor: CAR) han demostrado ser muy efectivas en los tumores líquidos, hematológicos. Pero hasta ahora no se han obtenido grandes respuestas en los tumores sólidos; y aún menos estudiados están los sarcomas y tumores sólidos pediátrico. Así pues, el grupo de investigación está estudiando los mecanismos de evasión que poseen los tumores para evadir esta terapia. En concreto, las CAR-T pueden tener dificultades para hacer frente a la variedad (heterogeneidad) de las células tumorales y la pérdida de antígenos; o pueden sucumbir al microambiente tumoral inmunosupresor y metabólicamente hostil.
Los primeros estudios los están realizando con dos tipos de CAR T. Uno de ellos se dirige a la molécula B7H3, sobreexpresada en la membrana de los tumores sólidos pediátricos. El segundo tipo de CAR T utiliza el receptor NKG2D para unirse a sus ligandos, los cuales también se expresan en los tumores sólidos pediátricos. De hecho, el equipo colabora con el Hospital La Paz en un ensayo clínico que utilizará estos CAR T para tratar a niños con sarcomas pediátricos.
El estudio ha sido publicado en diversas revistas científicas y se ha presentado en congresos de carácter nacional e internacional.
